A compositora, criadora e especialista em koto, Miya Masaoka, criou o Laser Koto. Este instrumento pode ser tocado através da simples deslocação de mãos e braços através dos raios laser, que por sua vez irão activar uma variedade de samples e sons previamente processados através de um computador. Cada movimento dos pulsos e dos dedos é interpretado como um acorde nas cordas virtuais do instrumento.

Ao observar a técnica aplicada por Masaoka na execução deste instrumento relembra-nos em parte o theremin, um instrumento electrónico que se tornou popular durante a década de 60 e que era tocado através do movimento das mãos entre duas antenas. No entanto, estes dois instrumentos diferem em diversos pontos, a começar nas suas sonoridades completamente distintas.

O Koto é um marco histórico da música tradicional japonesa e é utilizado desde o século VIII. O interesse de Masaoka pela electrónica surgiu em meados de 1990, após anos de estudo e experimentação de diferentes técnicas, para poder aumentar a gama de tons do Koto, os melhoramentos electrónicos tornaram-se então uma extensão natural de todo este processo.

Um encontro fortuito com Tom Zimmerman durante uma festa em São Francisco, proporcionou a criação da primeira versão do instrumento, apelidada na altura de “Proto Koto�?. Tom um perito na interacção homem – máquina, inventou a primeira luva de dados ópticos no início dos anos 80, e há muito que se encontrava interessado no desenvolvimento de controladores VR para instrumentos musicais. Zimmerman equipou então o Koto com um sensor de movimentos infravermelhos. Miya e Tom começaram então a experimentar este revolucionário instrumento, utilizando os dados obtidos por Masaoka, através dos sensores infravermelhos em vez das cordas do instrumento original. Foi então desenvolvido uma versão mais completa do “Proto-Koto�?, que possuía os sensores infravermelhos e um pedal de efeitos directamente ligado a um interface MIDI.

O Laser Koto nasce finalmente quando Masaoka decide retirar todos os periféricos excepto os lasers.

O Laser Koto na sua versão final vem equipado com 4 raios laser distintos que Masaoka apelida de “cordas metafóricas�?, um set de sensores de movimento, que registam a interacção entre as mãos e os braços com os raios laser, e por último sensores de proximidade, que determinam a distância das mãos ou dos braços em relação a origem dos raios laser. Cada sensor pode ser calibrado individualmente.

Cada gesto que o utilizador efectua, acciona um sample ou invoca um efeito existente na sua base de dados. Observar Masaoka a actuar num palco, movendo os seus braços por entre raios de luz, é uma experiência completamente distinta do que vê-la sentada, a tocar o Koto original, um instrumento milenar.